Lorsque les cas d’hydrocéphalie pédiatrique ont explosé en Afrique de l’Est, avec environ 4 000 cas annuels rien qu’en Ouganda, les médecins ne savaient pas pourquoi. Les mères non plus, qui ont déclaré que leurs bébés étaient nés normalement, mais qu’une infection grave au cours des premières semaines de vie avait entraîné une accumulation de liquide céphalo-rachidien dans leur cerveau. Les bébés mouraient souvent, même lorsqu’ils pouvaient consulter des prestataires de soins de santé.
Mais la semaine dernière, la cause de l’hydrocéphalie pédiatrique a été révélée. Après 16 ans de recherche, le Dr Sarah Morton de la Harvard Medical School et ses collègues ont publié les résultats d’une étude identifiant une bactérie, la Paenibacillus thiaminolyticus, comme source de nombreuses infections en Ouganda. Leurs travaux paraissent dans la revue Le microbe Lancet.
Leur parcours vers la découverte comprenait des défis tels que le réseau électrique limité de l’Ouganda (ce qui rend difficile la conservation des échantillons congelés pour analyse) ou l’accès aux technologies avancées de séquençage génétique.
Mais en 2020, le Dr Steven Schiff de la faculté de médecine de l’université de Yale et son équipe d’enquête ont confirmé que la bactérie se trouvait dans le cerveau des nourrissons. On l’a toujours considéré comme inoffensif, mais les souches africaines sont devenues plus toxiques et plus mortelles. Au cours des trois années suivantes, l’équipe a cherché à découvrir d’où venait la bactérie et quel était son lien avec les infections et l’hydrocéphalie.
Ils ont appris que la bactérie prospérait dans les régions humides, comme les marécages le long du lac Victoria ou sur les rives du lac Kyoga. Les cas ont également augmenté pendant la saison des pluies. Ces informations aident les chercheurs à identifier les risques et à prévenir les cas.
Ils ont également découvert une résistance aux antibiotiques couramment utilisés pour traiter les infections par sepsie chez les nouveau-nés, qui précédaient souvent la maladie. Ils comprennent désormais comment intervenir et ont commencé à étudier des infections similaires au Kenya et dans d’autres pays.
« Après tout ce que nous avons appris, la dernière chose que nous voulons faire est d’essayer de traiter les nourrissons après qu’ils ont été infectés par ces bactéries hautement virulentes », a déclaré Schiff. « Si nous parvenons à déterminer comment ces infections se propagent chez les nourrissons, nous pourrons alors élaborer des politiques de santé publique capables de prévenir ces infections. »