L’Afrique apparaît comme la « nouvelle frontière » pour Bitcoin, avec la réglementation accrue dans d’autres pays qui stimule son développement dans les pays du Sud. La République centrafricaine en a fait une monnaie officielle l’année dernière, et elle prend son essor au Nigeria, au Ghana et au-delà.
Mais un nouveau rapport affilié aux Nations Unies met en garde contre les impacts environnementaux, en examinant 76 pays et l’impact sur l’énergie, l’eau et d’autres ressources. Les résultats, disent-ils, sont choquants.
« Les innovations technologiques sont souvent associées à des conséquences imprévues et Bitcoin ne fait pas exception », a déclaré le Dr Kaveh Madani, directeur de l’Institut de l’Université des Nations Unies pour l’eau, l’environnement et la santé (UNU-INWEH).
« Nos résultats ne devraient pas décourager l’utilisation des monnaies numériques. Au lieu de cela, ils devraient nous encourager à investir dans des interventions réglementaires et des avancées technologiques qui améliorent l’efficacité du système financier mondial sans nuire à l’environnement.
Au cours de la période d’étude 2020-2021, la consommation d’eau associée à l’exploitation minière mondiale de Bitcoin dépassait le total de 300 millions de personnes vivant dans les zones rurales d’Afrique subsaharienne. La consommation d’énergie, si Bitcoin était une nation, la classerait au 27ème rang mondial, loin devant de nombreux pays africains.
« Le réseau mondial d’extraction de Bitcoin a consommé 173,42 térawattheures d’électricité », indique le journal. « L’empreinte carbone qui en résulte était équivalente à celle de la combustion de 84 milliards de livres de charbon ou de l’exploitation de 190 centrales électriques au gaz naturel. » Une compensation en arbres équivaudrait à 7 % de la forêt amazonienne.
Le charbon représente 45 % du mix énergétique de Bitcoin, et le gaz naturel 21 %. L’hydroélectricité, une source d’énergie renouvelable ayant des impacts importants sur l’eau et l’environnement, fournit 16 % de la demande d’électricité.
Aucun pays africain ne se classe actuellement dans le Top 10 des ressources liées au Bitcoin, mais l’impact sur l’eau est déjà important en Éthiopie, en Égypte et en Angola.
« Étant donné que les pays utilisent différentes sources d’énergie pour produire de l’électricité, les impacts de leur production d’électricité sur le climat, l’eau et les terres ne sont pas les mêmes », a déclaré le Dr Sanaz Chamanara, l’auteur principal de l’étude.
Les scientifiques de l’ONU suggèrent qu’investir dans d’autres monnaies numériques plus efficaces est moins nocif pour l’environnement. Ils appellent également à la justice sociale sur cette question.
« Lorsque vous constatez quels groupes bénéficient actuellement de l’exploitation minière du Bitcoin et quelles nations et générations souffriront le plus de ses conséquences environnementales, vous ne pouvez pas cesser de penser aux implications d’iniquité et d’injustice du secteur non réglementé de la monnaie numérique », a déclaré Madani.