Les humains courent un plus grand risque pour leur santé en raison des températures de « bulbe humide » plutôt que de la chaleur elle-même en raison des impacts de l’humidité combinés à la chaleur et des limites de la capacité du corps à récupérer. De nouvelles recherches révèlent que les seuils de risque sont plus bas qu’on ne le pensait, certaines régions d’Afrique étant confrontées à la plus grande exposition mondiale.
« Des recherches antérieures axées sur la limite supérieure de l’adaptabilité humaine ont systématiquement mis en évidence le Moyen-Orient et l’Asie du Sud comme des régions qui subiraient le plus gros de conditions mortelles ou intolérables, comme le fait notre étude », ont déclaré les auteurs d’un nouvel article publié lundi dans Actes de l’Académie nationale des sciences (PNAS).
« Nous constatons également que l’Afrique subsaharienne pourrait être le véritable point chaud à l’avenir » en ce qui concerne les températures humides de 35°C, ont noté les auteurs de l’Université Purdue et d’autres institutions américaines. Les régions sahéliennes et équatoriales sont particulièrement vulnérables.
La chaleur est l’une des principales causes de décès dus aux intempéries dans le monde, en particulier parmi les groupes vulnérables, notamment les personnes âgées, les personnes ayant des problèmes de santé ou prenant certains médicaments, les enfants et les travailleurs extérieurs. La chaleur est particulièrement pénible pour les personnes souffrant de complications cardiaques, pulmonaires, rénales ou de diabète.
« Ces résultats spécifiques ne sont pas uniquement dus au fait que le corps devient trop chaud, mais sont plutôt aggravés par la pression physiologique que la chaleur extrême exerce sur le corps et par le fait que le corps doit compenser pour se refroidir », notent les auteurs. Les conditions de bulbe humide rendent le refroidissement presque impossible.
L’Afrique subsaharienne, le littoral du golfe Persique, certaines parties de l’Inde et l’est de la Chine sont parmi les plus vulnérables, même avec un réchauffement de 2°C ou moins.
« La plupart de ces régions sont doublement exposées à des environnements de chaleur extrême en raison du rayonnement solaire entrant élevé, qui entraîne des températures élevées sur les terres, en conjonction avec la proximité de plans d’eau avec des températures de surface de la mer climatologiquement élevées », ont déclaré les auteurs. « La dynamique de la mousson est également susceptible d’exacerber ces conditions. »