Dimanche prochain, le 19 juillet, les citoyens de São Tomé et Príncipe éliront un nouveau Président de la République. Fin septembre, des élections législatives ont lieu. Pour le petit archipel d’environ 245 000 habitants, il s’agit d’un moment important, avec une campagne électorale principalement axée sur les questions de politique intérieure.
Il existe cependant un problème de politique étrangère qui est passé inaperçu pendant la campagne, mais qui a attiré l’attention au-delà des frontières : un accord de coopération militaire signé il y a deux ans entre São Tomé et Príncipe et la Russie.
C’est une question qui continue de susciter des débats parmi les analystes : Moscou tenterait-il de renforcer son influence dans l’Atlantique Sud avec l’aide de ce PALOP, ou l’accord militaire susmentionné aura-t-il avant tout un caractère symbolique, représentant simplement la continuité de la politique étrangère traditionnelle de São Tomé consistant à entretenir des relations avec un large éventail de partenaires internationaux ?
STP : Territoire de grande importance géostratégique
Bien que São Tomé et Príncipe – une ancienne colonie portugaise qui a célébré le 12 juillet le 51e anniversaire de son indépendance – soit l’un des plus petits pays d’Afrique, tant en termes de territoire que de population, sa situation géographique lui confère une importance stratégique bien supérieure à sa taille.
L’archipel est situé sur l’équateur, dans le golfe de Guinée, une région traversée par d’importantes routes maritimes internationales et riche en réserves de pétrole et de gaz naturel. Dans le même temps, la piraterie, le crime organisé et la nécessité de protéger les voies de navigation commerciale ont fait du golfe de Guinée un centre de préoccupation majeur en matière de sécurité.
« São Tomé et Príncipe est un petit pays, mais, en raison de sa situation géographique dans le golfe de Guinée, il a une importance stratégique énorme », explique à DW l’ancienne ministre de São Tomé, Elsa Pinto, considérée comme une voix influente en matière de politique étrangère, de sécurité et de gouvernance du pays.
La juriste, militante du MLSTP/PSD, qui tout au long de sa carrière a été ministre de la Justice, ministre de l’Administration intérieure, ministre de la Défense et ministre des Affaires étrangères, ajoute : « De grandes routes commerciales et militaires traversent nos eaux. Déjà pendant la période coloniale, l’archipel avait une importance énorme en raison de sa position entre l’Afrique et l’Amérique du Sud ».
Selon Elsa Pinto, cette position stratégique constitue un atout pour le pays depuis plusieurs siècles.
« São Tomé a d’abord été un centre important de production de sucre, puis le plus grand producteur mondial de cacao et également un point clé dans la traite transatlantique des esclaves. Cette importance géostratégique n’a jamais disparu. »
Un accord militaire aux implications géopolitiques
Il n’est donc pas surprenant que São Tomé-et-Principe ait attiré l’attention de la communauté internationale au printemps 2024, lorsqu’il est devenu public que le gouvernement de São Tomé, alors dirigé par Patrice Trovoada, du parti Action démocratique indépendante (ADI), avait signé, à Saint-Pétersbourg, un accord de coopération militaire à durée indéterminée avec la Russie.
Selon les autorités russes, l’accord prévoit une coopération en matière de formation militaire, d’assistance technique, d’armes et d’équipements, de partage d’informations et de visites réciproques de navires de guerre et d’avions militaires. Parallèlement, un accord de coopération a été signé entre le ministère russe de l’Intérieur et la police nationale de São Tomé et Príncipe.
Signé à un moment où la Russie poursuivait son invasion à grande échelle de l’Ukraine, l’accord a suscité une certaine surprise parmi des pays comme le Portugal et les États-Unis d’Amérique, qui ont suivi l’affaire avec attention et une certaine méfiance.
A l’époque, le Premier ministre Patrice Trovoada, devant les journalistes, avait défendu la signature de l’accord avec la Russie avec les mots suivants : « Nous sommes un pays indépendant et souverain. Personne ne peut nous dire comment nous devons nous comporter avec la Russie ».
« Le vrai problème était le timing de la signature »
Pour l’ancien ministre et président de l’Assemblée nationale de São Tomé et Príncipe Arzemiro dos Prazeres, la portée de l’accord a souvent été surévaluée par les observateurs occidentaux.
« L’accord entre la Russie et São Tomé et Príncipe est resté, dans une large mesure, sans effet pratique », déclare-t-il à DW. « Il a été signé, mais il n’a jamais été mis en œuvre. En pratique, rien n’a été accompli. »
Arzemiro dos Prazeres considère donc qu’une grande partie des critiques internationales étaient disproportionnées : « Il s’agit d’un accord militaire tout à fait normal, semblable à ceux que São Tomé et Príncipe a célébrés avec l’Union européenne, le Brésil, l’Angola ou le Portugal. Le véritable problème a été le moment de la signature, en pleine guerre entre la Russie et l’Ukraine, qui a déclenché une grande polémique.
Pourtant, l’année dernière, des navires russes sont passés par São Tomé et Príncipe : l’un d’eux, un navire-école de la marine russe, en juillet 2025 ; et cette année, un navire d’assaut amphibie qui aurait apporté un « soutien technico-militaire » à l’armée de São Tomé « sur la base d’accords signés en 2024 », selon une note du ministère de la Défense.
La Russie a considérablement renforcé sa présence militaire et diplomatique dans plusieurs pays africains. Tous les PALOP (pays africains de langue portugaise) ont signé des accords de coopération militaire avec Moscou. Mais c’est dans les pays du Sahel – Mali, Burkina Faso et Niger – ainsi qu’en République centrafricaine – que Moscou dispose de contingents de soldats ou de mercenaires inclus dans le soi-disant « Corps Afrique », un organisme dépendant du gouvernement russe, qui a succédé au « groupe Wagner » disparu.
L’envoi d’experts russes à São Tomé et Príncipe ou dans un autre PALOP est actuellement hors de question, affirme l’analyste Arzemiro dos Prazes, car il n’y a aucune raison de le faire, l’importance de São Tomé et Príncipe étant principalement due à sa position stratégique dans l’Atlantique.
Un petit pays au centre des rivalités entre grandes puissances
La question de savoir si l’accord militaire avec la Russie représente un véritable changement de politique étrangère ou s’il reflète simplement les efforts pragmatiques de São Tomé et Príncipe pour diversifier ses partenariats internationaux reste ouverte.
L’ancienne ministre Elsa Pinto rejette l’idée d’un éloignement du pays par rapport à l’Occident : « São Tomé et Príncipe veut entretenir de bonnes relations avec tous les pays, avec les États-Unis, l’Europe, la Russie et la Chine ».
Selon l’ancien ministre des Affaires étrangères, la politique étrangère du pays continue de se fonder sur le principe de non-ingérence et les valeurs défendues par l’Union africaine et les Nations Unies.
« Nous n’abandonnerons pas nos valeurs et nos principes. Nos partenariats internationaux visent avant tout à accompagner le développement du pays », affirme-t-il.
Elsa Pinto ne s’attend pas à ce que les élections, « ni présidentielles ni législatives », entraînent un changement significatif en matière de politique étrangère : « Très peu de choses changeront. São Tomé et Príncipe continuera à coopérer avec ses partenaires occidentaux et orientaux ».