L’histoire de Connie Mathe est un instantané de la réalité de milliers de femmes sud-africaines. À 19 ans, mère de deux enfants, elle avait du mal à payer ses factures lorsqu’elle a commencé à avoir une relation avec un homme marié qui payait son loyer et sa nourriture.
« Je ne savais même pas que j’étais considérée comme une travailleuse du sexe. Une amie m’a dit : ‘Ce n’est pas un petit ami, c’est du travail du sexe. Il ne vient ici que pour avoir du sexe, apporter de la nourriture et payer le loyer' », dit-elle.
Connie a essayé des emplois dans des magasins, des hôtels et même centre d’appels. Mais l’argent n’était jamais suffisant. C’est alors qu’elle décide de se consacrer à plein temps au travail du sexe, en quête d’autonomie et de stabilité financière.
Mais la réalité était dure. Elle a été victime de violences, de harcèlement policier et a même été arrêtée pour avoir exploité une maison close. Lors de son arrestation, il a été victime d’abus sexuels de la part de policiers.
Plus tard, il a rencontré l’organisation SWEAT, l’un des principaux défenseurs des droits des travailleuses du sexe dans le pays. Connie est désormais coordinatrice nationale de la Coalition Asijiki, qui lutte pour la décriminalisation du travail du sexe.
La peur arrête les plaintes
Acheter ou vendre du sexe en Afrique du Sud est illégal. Mais on estime qu’il y a environ 150 000 travailleuses du sexe dans le pays. La majorité sont des femmes, comme l’explique Megan Lessing.
« La dernière estimation de la population en Afrique du Sud indique qu’environ 80 % sont des femmes cisgenres, et les 20 % restants sont un mélange d’hommes et de personnes transgenres. »
Des études montrent qu’environ 70 % des travailleuses du sexe ont subi des violences physiques. Près de 60 % ont été violées. Et une personne sur sept a été violée par des policiers. Beaucoup ne le signalent pas de peur d’être arrêtés.
Megan Lessing de SWEAT reconnaît que « la décriminalisation ne résoudra pas tout. Mais c’est la première étape pour résoudre toute une série de problèmes liés au travail du sexe ».
L’ONG Cause for Justice est contre la décriminalisation. Pour l’ONG, le travail du sexe est une forme d’exploitation et de dégradation des femmes.
Le projet de loi sur la décriminalisation bloqué au Parlement
Cependant, le débat a déjà atteint les tribunaux. En septembre, un juge de la province du Cap-Occidental a autorisé 16 organisations à participer au processus. Quatorze sont pour et deux contre.
Pendant ce temps, le projet de loi proposant la décriminalisation est bloqué au Parlement depuis 2022.
Face à cette lenteur, SWEAT a adopté une nouvelle stratégie : en plus de faire pression sur les politiciens, elle a intenté une action en justice, alléguant que la criminalisation du travail du sexe viole les droits constitutionnels, tels que l’accès à la santé, à la sécurité et à un travail décent.
En août de cette année, l’organisation a remporté une victoire importante : la suspension nationale des arrestations de travailleuses du sexe jusqu’au procès final. Mais pour les femmes comme Connie, le combat va au-delà de la loi.
« Même avec un diplôme en droit, j’ai peur de chercher un autre emploi. Avec un casier judiciaire, personne ne t’embauchera », dit-il.
Des organisations telles que l’ONU, Amnesty International et l’Organisation mondiale de la santé (OMS) soutiennent la décriminalisation comme moyen de protéger les droits de l’homme et la santé publique.
La décision du tribunal sud-africain pourrait changer le cours de l’histoire pour des milliers de personnes. Mais en attendant, la lutte continue, dans la rue et devant les tribunaux.