Les Tchadiens décideront s’ils souhaitent prolonger trois décennies de règne de la famille Deby, dans un pays crucial pour la lutte contre le jihadisme dans la région désertique du Sahel.
Le Tchad est le premier des quatre régimes militaires du Sahel à organiser des élections, après des coups d'État successifs au Mali, au Burkina Faso et au Niger depuis 2020.
Le pays est également le dernier bastion militaire de la France dans la région du Sahel, avec 1 000 soldats. Les trois autres régimes dirigés par la junte ont expulsé les forces françaises antijihadistes, coupant ainsi les liens avec Paris au profit de liens plus étroits avec la Russie.
Les États-Unis ont annoncé qu'ils retireraient temporairement une partie de leurs 100 soldats du Tchad, après avoir accepté de se retirer du Niger.
Le principal rival de Déby est l'ancien leader de l'opposition et actuel Premier ministre Succes Masra, dénoncé comme une marionnette par les critiques en l'absence d'autres opposants sérieux.
Tous deux ont promis une victoire au premier tour d’élections qui, selon les groupes internationaux de défense des droits de l’homme, n’étaient ni libres ni équitables.
Même si la participation électorale semblait lente peu après l'ouverture du scrutin dans la capitale, N'Djamena, elle avait augmenté en milieu de matinée dans plus d'une vingtaine de bureaux de vote visités par les journalistes de l'AFP.
Au début de la campagne, les observateurs prévoyaient une victoire massive de Déby, 40 ans, dont le principal rival a été assassiné et d'autres ont été interdits de se présenter. Cependant, l'économiste Masra, également âgé de 40 ans, bénéficie d'un soutien considérable ces dernières semaines et pourrait forcer un second tour.
Proclamé par les généraux
Entouré de gardes présidentiels armés, Déby a déclaré son « engagement » en faveur du « retour à l’ordre constitutionnel » après le vote.
Il a été proclamé président de transition par 15 généraux en 2021, après que son père, Idriss Deby Itno, ait été tué dans une fusillade avec les rebelles après 30 ans au pouvoir.
Connu sous le nom de MIDI, par ses initiales, et « l’homme aux lunettes noires », Mahamat a promis une transition de 18 mois vers la démocratie, mais l’a ensuite prolongée de deux ans.
Depuis, des personnalités de l’opposition ont fui, ont été réduites au silence ou ont rejoint Déby, tandis que la junte a éliminé toute tentative de campagne de la société civile contre lui.
Le 20 octobre 2022, l'armée et la police ont ouvert le feu sur des manifestants protestant contre la prolongation de la transition, parmi lesquels des membres du parti de Masra, Les Transformateurs.
Selon des ONG internationales, au moins 300 jeunes sont morts, soit une cinquantaine selon le régime.
Le cousin de Déby et principal rival électoral, Yaya Dillo Djerou, a reçu une balle dans la tête à bout portant lors d'une attaque de l'armée le 28 février, selon son parti.
Masra faisait partie des opposants expulsés du pays, mais il est revenu et a été nommé Premier ministre en janvier.
Les huit autres candidats ne devraient pas obtenir beaucoup de voix.
Si Masra remporte les élections, il pourrait s'agir du premier transfert pacifique du pouvoir au Tchad, qui a connu plusieurs coups d'État avant même l'arrivée au pouvoir du père de Déby en 1990.
Plus de 8,2 millions de personnes sont inscrites sur les listes électorales dans ce pays largement désertique d'Afrique centrale, classé par les Nations Unies comme le quatrième pays le moins développé au monde.
Avec un tiers de la population âgé entre 10 et 24 ans, nombreux sont ceux qui votent pour la première fois.
Les résultats devraient être connus le 21 mai et si un second tour s'avère nécessaire, il aura lieu le 22 juin.