Le Nigeria est devenu le premier pays de la « ceinture de la méningite » d'Afrique à introduire le nouveau vaccin contre la méningite Men5CV ou « MenFive ». Il s'agit du premier vaccin au monde à offrir une protection contre les cinq souches de bactéries méningococciques responsables de la méningite.
Selon l'Organisation mondiale de la santé (OMS), environ la moitié des cas et des décès dus à la méningite surviennent chez des enfants de moins de 5 ans.
Depuis 2010, l’Afrique, qui connaît le taux de méningite le plus élevé au monde, lutte contre les épidémies en utilisant le vaccin MenAfriVac. Bien qu’il ait réussi à éradiquer environ 80 % des infections à méningite sur le continent, le vaccin ne protège que contre une seule souche de bactérie méningococcique, le sérogroupe A.
Cela signifie que les Africains n’ont aucune protection contre les quatre autres souches de bactéries (C, W, Y et X), qui sont toutes à l’origine de la maladie. Les cas de méningite ont continué à augmenter dans les zones sujettes à la méningite et ont été attribués aux souches C, W, Y et X, mais pas à la souche A.
L'année dernière, les cas enregistrés de méningite ont augmenté de 50 % en Afrique, selon l'OMS.
« À tous égards, il est insupportable de maintenir ce fardeau de la maladie », a déclaré Marie-Pierre Preziosi, experte de l'OMS en méningite, à DW.
Entre octobre 2023 et mi-mars de cette année, le Nigeria a enregistré une épidémie de souche C, qui a entraîné environ 1 700 cas suspects de méningite et environ 150 décès à travers le pays, selon l'OMS. Le vaccin a été lancé pour lutter contre cette épidémie.
D'autres pays, comme le Togo, ont connu des épidémies similaires ces dernières années.
Méningite à la taille
Les Africains vivant dans les 26 pays considérés comme faisant partie de la ceinture de la méningite du continent sont plus vulnérables que quiconque dans le monde à la méningite. Preziosi explique que cela est dû au climat de la région.
À tout moment, environ 10 % de la population mondiale est porteuse de la bactérie responsable de la méningite au fond de la gorge ou du nez. Normalement, les bactéries se logent dans les muqueuses qui protègent contre la propagation des infections bactériennes. Le problème ne survient que lorsque la membrane se rompt, permettant aux bactéries de pénétrer dans la circulation sanguine.
Preziosi explique que lorsque la saison sèche arrive dans la « ceinture de la méningite » africaine – généralement entre décembre et juin – des vents secs et poussiéreux soufflent d'est en ouest. Lorsqu'elle est inhalée, la matière transportée par ces vents peut rompre les muqueuses. De nombreuses études ont montré que les épidémies de méningite peuvent être clairement associées à la saison sèche.
Avant le lancement du vaccin MenAfriVac, les pays de la ceinture connaissaient d'importantes épidémies de méningite tous les cinq à 12 ans, selon Gavi, l'Alliance du Vaccin, une organisation internationale de santé qui aidera à distribuer le vaccin. Lors des pires épidémies, jusqu’à une personne sur 100 a été infectée.
L'épidémie de méningite en Afrique de 1996-97, qui a causé au moins 25 000 décès et 250 000 infections, reste l'une des pires du continent.
La méningite entraîne de graves problèmes de santé à long terme
Même avec un diagnostic précoce et des antibiotiques, la méningite est mortelle dans environ 10 % des cas, et environ 20 % des personnes infectées ont des problèmes de santé à long terme.
« Pour ceux qui survivent, une personne sur cinq risque de développer des handicaps à long terme, qui pourraient être des handicaps neurologiques, une perte auditive, une surdité et également une perte de membres », a déclaré Preziosi. « C'est donc assez dramatique et peut plonger une communauté entière dans la pauvreté. »
La méningite se transmet le plus souvent par des gouttelettes provenant de la toux, des éternuements ou des baisers. La période d'incubation est généralement de trois à quatre jours.
Les premiers symptômes sont généralement non spécifiques et peuvent ressembler à ceux de la grippe. Si elle n'est pas traitée, la personne atteinte peut développer une forte fièvre, une sensibilité à la lumière, une raideur de la nuque, des hémorragies cutanées et, dans le pire des cas, une intoxication sanguine pouvant conduire à une septicémie. L'infection entraîne une inflammation des membranes qui entourent et protègent le cerveau et la moelle épinière.
En protégeant les individus contre les cinq souches de méningite, les experts espèrent que le nouveau vaccin Men5CV permettra de réduire le fardeau de la maladie, d'abord dans la ceinture africaine de la méningite, mais à terme dans d'autres régions sujettes à la méningite.
Lancement du vaccin Men5CV
Le vaccin Men5CV, lancé au Nigeria, est en préparation depuis 13 ans et utilise le même mécanisme de lutte contre les infections que MenAfriVac.
« Lorsque vous prenez le vaccin… le corps réagit en créant des anticorps, qui sont les mécanismes de défense permettant de se protéger contre les maladies infectieuses », a déclaré Preziosi. « Ces anticorps peuvent également générer des anticorps spécifiques contre le mucus à la surface du nez ou de la gorge », a-t-elle expliqué, qui empêchent les bactéries de s'attacher.
À ce stade, le nouveau vaccin Men5CV ne sera utilisé que pour lutter contre les épidémies. L’OMS espère que les pays pourront commencer à l’utiliser comme protection préventive pour tous les enfants à partir de l’âge de deux ans d’ici 2025.
Au prix de 3 dollars (2,80 euros) l'injection, ce vaccin est légèrement plus cher que MedAfriVac, qui coûte moins de 1 dollar (0,94 euros). Mais Preziosi affirme que si l'acceptation est généralisée, le prix pourrait baisser.
Preziosi espère que le nouveau vaccin contre les cinq souches réussira à éradiquer toutes les souches de méningite avec autant de succès que le vaccin A l'a été pour éradiquer ce type spécifique de méningite.