Plus de 1 000 personnes ont succombé au choléra, tandis que des dizaines de milliers à travers l'Afrique ont été infectées lors d'une série d'épidémies mortelles de choléra depuis le début de 2024. Les pays les plus touchés sont la République démocratique du Congo, le Mozambique, le Zimbabwe, la Zambie et Ethiopie. La Zambie est frappée par la pire épidémie de son histoire, avec plus de 740 décès dus au choléra enregistrés depuis le début des pluies saisonnières en octobre 2023.
Cette maladie bactérienne hautement contagieuse peut provoquer de graves diarrhées et une déshydratation quelques heures après l’infection. Lorsque les gens sont traités rapidement, moins de 1 % meurent. Mais le taux de mortalité en Zambie, l'un des pays les plus pauvres du monde, dépasse les 3 %.
Comment le choléra se propage-t-il ?
Les épidémies de choléra surviennent souvent dans les zones sinistrées ou dans les communautés les plus pauvres qui manquent d’eau potable et d’assainissement adéquat. Ceux qui dépendent de l’eau non traitée des rivières et des étangs ou qui vivent dans des bidonvilles et des camps de réfugiés sont particulièrement menacés. Cela se produit parce que la bactérie Vibrio cholerae, responsable du choléra, est excrétée dans les selles de l'hôte infecté et se propage rapidement si elle pénètre dans les réserves de nourriture ou d'eau.
« Imaginez une maison où les toilettes sont très proches de l'endroit où les gens vont chercher de l'eau ; il y a une transmission de contamination entre les toilettes et l'eau que les gens boivent », a expliqué l'épidémiologiste Yap Boum, directeur de l'Institut Pasteur de Bangui. une fondation de recherche à but non lucratif en République centrafricaine (RCA).
« Et puis, dans des environnements comme les camps de réfugiés, où il y a une concentration de personnes, l'eau utilisée est fortement contaminée », a-t-il ajouté.
Qu’est-ce qui alimente les épidémies actuelles de choléra en Afrique ?
Plusieurs raisons expliquent l'épidémie simultanée de choléra en Afrique australe, a déclaré l'épidémiologiste Boum. « Le choléra est un indicateur d'inégalité, affectant principalement les pays exposés aux conflits, à l'insécurité et à la pauvreté », a-t-il déclaré. Ces facteurs sont présents dans chacun des pays africains actuellement confrontés à des épidémies de choléra. Un autre facteur est le changement climatique.
« Les inondations de plus en plus fréquentes et graves liées au changement climatique ont également un impact (sur les épidémies de choléra) », a écrit Anja du Plessis, experte en gestion de l'eau et professeure associée à l'Université d'Afrique du Sud, en réponse aux questions du DW.
Et le vaccin contre le choléra ?
Pire encore, les stocks du seul vaccin contre le choléra disponible s’amenuisent en raison de la demande croissante. Un seul fabricant, basé en Corée du Sud, produit actuellement un vaccin oral contre le choléra. Elle produit 700 000 doses par semaine, mais la demande est quatre fois supérieure à l'offre, selon Médecins sans frontières (MSF). Ceci malgré la recommandation du Groupe international de coordination (GIC) sur la disponibilité des vaccins d’octobre 2022 de remplacer le schéma thérapeutique à deux doses par une dose unique de vaccin contre le choléra afin de tenter de préserver les stocks.
Contrairement aux vaccinations infantiles de routine, les vaccins contre le choléra sont produits « en fonction des besoins », a déclaré Edina Amponsah-Dacosta, experte en vaccins à l'Initiative Vaccins pour l'Afrique basée à l'Université du Cap en Afrique du Sud. « Nous avons tendance à utiliser les vaccins contre le choléra pour des programmes de vaccination de masse chaque fois que nous avons des épidémies – pour contrôler l'épidémie de la maladie. Cela signifie que nous avons tendance à produire une quantité limitée pour un nombre limité de pays.
Les vaccins sont-ils la solution pour contenir le choléra ?
La dernière décennie a vu une augmentation massive de la production de vaccins contre le choléra, passant d’environ 2 millions de doses en 2013 à 36 millions en 2022. Mais cela n’est toujours pas suffisant pour suivre la vague actuelle et sans précédent de cas de choléra dans le monde. « Si le choléra affectait les pays occidentaux de la même manière, je pense que nous aurions la plus grande quantité de vaccins disponibles, mais ce n'est pas le cas », a déclaré Boum, qui dirigeait auparavant la branche de recherche de MSF, Epicentre. Dans le même temps, tous les experts interrogés pour cet article ont averti que les vaccins ne seront jamais la solution miracle qui permettra de freiner la propagation du choléra en Afrique australe. Au lieu de cela, un vaccin n’est qu’un outil parmi tant d’autres pour aider à combattre la maladie. D’autres incluent l’amélioration de la communication de santé communautaire sur l’eau bouillante et les bonnes pratiques d’hygiène telles que le lavage des mains, la fourniture de sources d’eau sûres et fiables et l’augmentation des tests et de la surveillance de la qualité de l’eau.
Pourquoi l’Afrique ne produit-elle pas son propre vaccin contre le choléra ?
En 2022, la société sud-africaine Biovac a signé un accord de licence pour fabriquer des vaccins oraux contre le choléra, un accord salué par les experts internationaux de la santé. Cependant, les vaccins de Biovac ne peuvent pas être utilisés pour contenir les épidémies actuelles car la production ne devrait pas commencer avant 2026. Avoir un fabricant régional est un pas important dans la bonne direction, estiment Yap Boum et Edina Amponsah-Dacosta. « Les maladies ne sont pas prioritaires de la même manière dans toutes les régions du monde », a déclaré le vaccinologue Amponsah-Dacosta à DW. « Avec le choléra, nous n'avons qu'un seul fabricant avec un intérêt mondial limité pour une maladie comme celle-ci. Cela crée la situation à laquelle nous assistons actuellement en termes d'épuisement des stocks. »