Le noma commence généralement par une inflammation des gencives qui se propage rapidement à tout le visage, affectant les lèvres, les muscles du visage, les mâchoires, les joues et le nez.
Amina a 18 ans et se souvient du jour où elle a réalisé qu’elle était atteinte de cette maladie : « À ce moment-là, je me sentais déprimée, comme si j’avais de la fièvre. Puis, mes joues ont commencé à enfler. Quand j’ai posé ma main sur mon visage , j’ai senti qu’une partie était douce et j’ai commencé à pleurer. J’ai touché mes joues et j’ai senti qu’un trou s’était formé ».
Le noma est causé par plusieurs bactéries et touche principalement les enfants de moins de sept ans. En Afrique, le Nigeria est le pays le plus touché. On estime qu’il y a 140 000 nouveaux cas par an.
Bien que les causes de cette maladie ne soient pas encore connues, les chercheurs estiment que la malnutrition et le manque d’hygiène bucco-dentaire sont deux facteurs qui affaiblissent le système immunitaire des enfants, facilitant ainsi l’implantation de bactéries.
Cependant, lorsqu’il est détecté tôt, le noma peut être traité avec des antibiotiques. C’est le seul moyen d’arrêter les blessures graves causées par cette maladie qui, dans de nombreux cas, entraîne des défigurations, par exemple au niveau de la bouche et du nez. De nombreux patients ont des difficultés à manger, à boire ou à parler.
Le Noma, une maladie tropicale négligée
À ces difficultés vient la honte. Il y a des enfants qui arrêtent d’aller à l’école par peur d’être victimes de discrimination.
À l’hôpital Noma, à Sokoto, au Nigeria, les choses sont différentes, explique l’infirmière allemande Fabia Casti. « Les enfants peuvent sortir dans la rue, jouer avec d’autres enfants, s’amuser. Parfois, on ne se rend même pas compte que ces enfants sont atteints du noma et ont survécu », dit-il.
Le traitement initial à l’hôpital dure entre quatre et six semaines. Ensuite, explique Fabia Casti, les patients doivent généralement attendre un à deux ans avant de pouvoir être inscrits sur la liste des opérations visant à corriger des déformations graves.
Selon Casti, « les opérations ont lieu trois ou quatre fois par an. Pour cela, une équipe internationale de chirurgiens et d’anesthésistes se réunit. La dernière fois, nous avons eu environ 40 patients en deux semaines ».
À la fin de l’année dernière, l’Organisation mondiale de la santé (OMS) a placé le noma sur la liste des maladies tropicales négligées, ce qui permettra non seulement d’accorder davantage d’attention à la maladie, mais également de consacrer des ressources financières à la recherche.