L’ingénieur minier Pierre Amani Kangenda scrute un puits étroit qui s’enfonce profondément dans une mine de cobalt. Il ne distingue pas bien les silhouettes des jeunes dont le métier consiste à transporter à la surface des sacs de 20 kilos de terre riche en cobalt et en cuivre, mais il distingue leurs lampes de poche dans l’obscurité.
Des hommes utilisent des pioches et des pelles pour extraire du cobalt dans cette petite mine connue sous le nom d’UCK Drain, à l’extérieur de Kolwezi, dans la ceinture de cuivre du sud de la République démocratique du Congo (RDC), où de grandes quantités de cobalt sont extraites.
«Dès qu’ils atteignent la veine de minerai, ils commencent à extraire les matières premières», explique Kangenda, qui porte un gilet réfléchissant lors de ses patrouilles quotidiennes sur le site, qui compte 59 puits. « Quand ils atteignent 30 mètres de profondeur, ils s’arrêtent et cherchent un autre endroit où creuser. C’est ce que dictent les règles (ici) », explique-t-il.
Dans d’autres endroits, les puits peuvent atteindre jusqu’à 100 mètres de profondeur, selon les réglementations locales.
Un important secteur informel
La RDC contient environ les deux tiers de tout le cobalt mondial. Le pays dépasse de loin la production de ses plus proches concurrents, l’Australie et la Russie. Environ 15 à 20 % du cobalt de la RDC est extrait par des mineurs artisanaux, comme ceux qui travaillent à UCK Drain.
Creuser des tunnels dans la terre rouge est un travail dur et dangereux. Cependant, c’est un peu plus sûr ici que dans les autres mines artisanales du pays.
Kangenda, qui travaille comme moniteur et formateur pour RCS Global, un cabinet de conseil axé sur la transparence de la chaîne d’approvisionnement et l’approvisionnement responsable, est là pour garantir le respect des normes. « Je vérifie quels problèmes il y a. Des enfants là-bas ? Y a-t-il de la violence, des violations ? », dit-il à DW.
Kangenda explique que les tunnels doivent être protégés et fermés si des fissures apparaissent, et que des toits en tôle sont érigés sur les puits pour les protéger de la pluie. Les femmes enceintes et les militaires ne sont pas autorisés à accéder au site.
« S’il y a des incidents, nous les communiquons à nos partenaires. Nous essayons de les corriger pour que la chaîne d’approvisionnement soit acceptable au niveau international », explique Kangenda.
Sauver la réputation de la mobilité électrique
Kangenda enregistre tout ce qu’il observe lors de ses tournées dans un programme informatique. La mine est l’une des huit mines qui font partie du programme RCS Better Mining, qui vise à surveiller et à soutenir en permanence l’amélioration des conditions dans les mines artisanales et à petite échelle et leurs environs.
Les entreprises partenaires de la supply chain peuvent accéder aux données saisies dans le programme et réagir. Ceci est important à une époque où la demande de cobalt continue de monter en flèche.
Le cobalt est un élément clé des batteries au lithium qui alimentent les appareils électroniques et les véhicules électriques. Mais les informations faisant état de conditions de travail dangereuses et de travail des enfants dans les mines informelles de la RDC ont déclenché ces dernières années des protestations contre ce qu’on appelle le « cobalt du sang ».
Cela oblige les constructeurs de véhicules électriques, qui se présentent comme durables, à rechercher des moyens d’obtenir du « cobalt propre » non contaminé par des pratiques de travail abusives – une tâche qui s’avère difficile.
Arrêtez le travail des enfants
Grâce à la surveillance de cette mine, il est relativement facile d’interdire aux enfants de travailler dans les tunnels ou même d’entrer sur le site. Cependant, il est plus difficile d’empêcher les enfants de vendre le minerai brut qu’ils trouvent en fouillant dans les débris de pierre du site aux intermédiaires chinois qui contrôlent la plupart des entrepôts commerciaux.
« Nous essayons d’expliquer aux propriétaires des entrepôts qu’ils ne peuvent pas acheter les matières premières que les enfants leur apportent », explique Kangenda. « C’est la condition que nous leur imposons. »
Le programme Better Mining a également lancé des campagnes d’information dans les écoles et les églises de la région pour tenter d’éloigner les enfants de la mine.
« Nous réfléchissons à un moyen de boucler l’espace », explique Alain Mpalanga, vice-président de la coopérative Somikas, l’organisation des mineurs de l’UCK. « Si nous pouvons faire cela, y compris les entrepôts et la zone alimentaire, les enfants ne pourront plus accéder aux lieux. »
Le problème constant de l’effondrement du tunnel
Somikas gagne 10 % pour chaque kilogramme de cuivre et de cobalt extrait de la mine UCK Drain, explique Mpalanga, qui encadre les 5 000 mineurs qui y travaillent. Ils n’ont pas de travail formel. Ils travaillent simplement ensemble pour creuser un tunnel et mettre leurs revenus en commun.
Interrogé sur RCS Global, Mpalanga répond : « Nous travaillons en symbiose ». Ce décès jette cependant une ombre sur l’exploitation de la mine: « Il y a eu de nombreux décès (dans l’exploitation minière du cobalt) depuis que les matières premières ont commencé à être commercialisées à grande échelle », a déclaré le responsable à DW. « Mais nous avons pu mettre fin à la série d’effondrements constants des tunnels parce que nous disposons désormais d’experts techniques et d’ingénieurs. »
Cela ne signifie pas qu’il n’y a plus de morts dues aux effondrements de tunnels, mais plutôt que moins de personnes meurent dans les effondrements, admet Mpalanga. « Nous n’avons jamais eu plus de cinq morts dans un accident », souligne-t-il, se souvenant d’accidents qui tuent des dizaines de personnes d’un coup.
Une chaîne complètement propre n’est pas encore possible
Better Mining n’est pas le certificat d’une chaîne d’approvisionnement sans faille. Son objectif est de permettre aux entreprises situées en fin de chaîne d’approvisionnement de remplir les obligations des entreprises à l’étranger, comme l’exige désormais la loi allemande, explique Lucien Bahimba, expert en conformité et coordinateur régional chez RCS Global.
« C’est un effort continu dans lequel les gens comprennent que, peut-être d’ici un mois ou un an, ils doivent abandonner des comportements qu’ils répètent depuis cinq ou dix ans. Ce n’est pas toujours facile », explique-t-il.
Bahimba montre l’écran de son ordinateur portable dans son bureau de Kolwezi, qui montre les mines surveillées. Chaque mine est classée et le programme présente les plaintes individuelles, ainsi que les mesures correctives en attente et celles déjà mises en œuvre.
Les entreprises situées en fin de chaîne d’approvisionnement peuvent également consulter ces informations. RCS Global a inclus les constructeurs automobiles Volvo, Ford et General Motors comme partenaires sur sa page d’accueil.
Mélange de polices propres et problématiques
De retour à la mine, les gens poussent des vélos chargés de sacs poussiéreux de minerai jusqu’à une rangée d’étals en bois peints aux noms d’acheteurs chinois. Dans ces entrepôts commerciaux, le minerai est divisé, évalué pour sa pureté et pesé.
Les ouvriers chargent un camion de matières premières qui seront transportées vers une usine pour y être transformées. Il s’agit d’un point critique de la chaîne d’approvisionnement.
« Notre travail se limite à fournir des informations sur les mines que nous surveillons », explique Bahimba, de RCS Global. Le problème, poursuit-il, est que les transformateurs obtiennent leurs matières premières de plusieurs mines, et il n’y a tout simplement aucun moyen de savoir quelles sont les conditions dans chaque mine.
« Le minerai est mélangé », dit-il. « Et cela reste un peu préoccupant dans le secteur du cuivre et du cobalt. »
Cela signifie que Better Mining et d’autres programmes de transparence similaires ne peuvent toujours pas empêcher les matières premières obtenues à partir de sources problématiques d’entrer dans la chaîne d’approvisionnement.
Pour que cela se produise, ces programmes devraient englober les mines de cobalt à grande échelle de la RDC et être soutenus par des lois applicables. « Ce serait en fait l’idéal », déclare Bahima.