Pendant des siècles, le peuple Chagga a vécu sur les pentes du mont Kilimandjaro, la montagne la plus célèbre et la plus haute d’Afrique, qu’il appelle Kibo Peak.
Mais pendant une grande partie de l’histoire moderne, les enfants tanzaniens ont appris que le Kilimandjaro avait été découvert en 1848 par un missionnaire allemand nommé Johannes Rebmann. Lorsqu’il y arriva en 1889, le géographe allemand Hans Meyer rebaptisa Kibo Kaiser Wilhelm Peak.
L’importance culturelle du Kilimandjaro pour les habitants a été complètement ignorée. Et ce n’est pas le seul exemple. Convaincus qu’ils étaient en « Afrique pour civiliser les Africains », de nombreux explorateurs européens ont voulu imposer leur identité dans ce type de lieux. En conséquence, les noms locaux ont été dévalorisés et, dans certains cas, oubliés.
Le fait qu’en 1964, pour célébrer la naissance de la République-Unie de Tanzanie, le pic Kaiser Wilhelm du Kilimandjaro ait été transformé en pic Uhuru, qui signifie « liberté » en kiswahili, en est la preuve.
Dans la vallée du Rift en Afrique de l’Est, le lac Victoria continue de porter le nom du monarque britannique du XIXe siècle. La Namibie, la seule colonie de peuplement d’Allemagne, regorge de noms allemands. La ville de Lüderitz, par exemple, doit son nom au premier Allemand à acheter de vastes étendues de terres et à entamer son expansion coloniale dans la région. Cependant, récemment, des initiatives ont été prises pour changer le nom de la ville.
Mais le changement de nom de monuments célèbres faisait partie de quelque chose de plus sombre.
Les connotations négatives du « Lebensraum »
Les géographes allemands de l’époque, comme Friedrich Ratzel, ont influencé la pensée coloniale en proposant que l’Allemagne, en tant que « nation forte », avait le droit de s’étendre vers les États dits « plus faibles ». L’idéologie du « Lebensraum », ou lieu de résidence, a été utilisée pour justifier le colonialisme allemand, et les terres conquises ont dû être adaptées à la culture allemande. Plus tard, le « Lebensraum » est devenu un élément clé de la pensée nazie.
L’élimination de l’identité d’un peuple, même après que ses moyens de subsistance aient été détruits par la répression et la violence coloniales, était un facteur décisif pour obtenir un contrôle total.
Comment se souvient-on des colons ?
Se souvenir de la période du colonialisme reste un défi. Hermann von Wissmann a mauvaise réputation en Afrique de l’Est. Au début du siècle. XX, les impérialistes allemands l’appelaient « le plus grand Africain d’Allemagne ». En 1905, une statue de lui fut érigée à Dar es Salaam et, à Berlin, la capitale allemande, comme ailleurs, des rues furent nommées en son honneur.
Cependant, en Afrique de l’Est, Wissmann et ses soldats étaient connus pour leur terreur et leur asservissement des populations locales. En 1921, la statue de Wissmann, apparue à Hambourg au milieu du siècle dernier, fut enlevée par les colonialistes britanniques. En 1967, une nouvelle génération d’étudiants allemands détruisit la statue, protestant contre la glorification de l’Allemagne impériale.
Pourquoi les musées allemands possèdent-ils autant de restes humains provenant d’Afrique ?
Le point le plus sensible pour les Tanzaniens confrontés à l’Allemagne à propos de son passé colonial est peut-être la question des objets et restes volés aux Africains d’Afrique de l’Est et emmenés en Allemagne comme trophées de guerre et pour la recherche scientifique sur le racisme. Des centaines de crânes africains ont été récupérés sur les champs de bataille de l’époque coloniale ou volés dans des tombes et emmenés en Allemagne, où ils ont été exposés dans des musées ou pourris dans des collections privées. Peu de ces restes revinrent chez eux pour être honorés selon les coutumes locales.
Les historiens tanzaniens et les familles des personnes assassinées pendant le colonialisme réclament depuis des années la restitution de leurs dépouilles. Et bien qu’il existe peu d’archives écrites relatant l’ère coloniale du point de vue tanzanien, les histoires orales sur le colonialisme allemand continuent d’être transmises de génération en génération.
En novembre 2023, le président allemand Frank-Walter Steinmeier s’est rendu à Songea, en Tanzanie, pour demander pardon pour les atrocités commises par l’Allemagne lors de la guerre Maji Maji, au cours de laquelle entre 120 et 300 000 Africains sont morts. Steinmeier avait assuré, à l’époque, que l’Allemagne travaillait à restituer les restes aux familles.