Le Kenya n’est pas vraiment connu pour ses stations thermales, mais ce pays d’Afrique de l’Est a des projets ambitieux pour développer ses sources d’énergie géothermique afin de produire de l’électricité respectueuse de l’environnement.
La vallée du Grand Rift — une formation géologique qui s’étend sur 6 000 kilomètres de l’Érythrée au Mozambique — offre d’excellentes conditions à cet effet : la zone est riche en activité géothermique sous terre et la croûte terrestre est particulièrement fine dans cette zone, ce qui facilite l’exploration.
La centrale géothermique d’Olkaria en est l’exemple parfait : son infrastructure s’étend sur environ 200 kilomètres carrés dans la région et depuis sa mise en service en 1981, la centrale a été agrandie à plusieurs reprises pour exploiter cette source d’énergie propre pour les Kenyans.
Actuellement, Olkaria est capable de fournir environ 900 mégawatts, mais ce n’est rien comparé aux derniers projets du gouvernement visant à produire environ 5 000 mégawatts d’ici la fin de la décennie. Même ce chiffre ne représente que la moitié du potentiel géothermique total du Kenya.
Un avenir vert pour le Kenya – et au-delà
L’expansion de l’utilisation de l’énergie géothermique est essentielle pour que le Kenya puisse atteindre son objectif de produire exclusivement de l’électricité verte d’ici 2030.
L’énergie géothermique est largement considérée comme la clé d’une transformation de la production à long terme qui permettra de répondre aux besoins énergétiques locaux sans recourir aux combustibles fossiles.
L’Agence internationale des énergies renouvelables (IRENA) considère que le facteur de capacité de l’énergie géothermique est supérieur à 80 %. Ce facteur fait référence à la mesure de la fiabilité avec laquelle une source d’énergie peut fournir de l’électricité de manière durable dans le temps. En comparaison, l’IRENA calcule moins de 20 % pour l’énergie solaire.
« Les pays qui ont le plus grand potentiel dans ce secteur sont clairement le Kenya et l’Ethiopie », estime le volcanologue Jacques Varet, consultant sur les questions géothermiques en Afrique de l’Est depuis des décennies.
Contrairement à l’Éthiopie, « le Kenya investit depuis longtemps dans la géothermie », souligne-t-il dans une interview à la DW. Mais l’Éthiopie souhaite étendre l’utilisation des centrales géothermiques à l’avenir avec l’aide du Kenya, leader africain en matière d’investissement dans l’énergie géothermique.
L’Éthiopie possède une petite installation d’énergie géothermique, qui fonctionne depuis 1998.
Simple mais cher
La physique derrière le fonctionnement des centrales géothermiques est relativement simple : la vapeur géothermique, qui est un mélange d’eau et de minéraux, sort d’un trou artificiel dans le sol et est détournée vers une machine qui fonctionne comme une turbine.
La turbine, légèrement plus grande qu’une voiture, est reliée à un générateur qui produit à son tour de l’électricité.
Le processus n’entraîne pratiquement aucune émission de carbone et c’est pourquoi l’énergie géothermique est considérée comme une source d’énergie propre.
Les équipes de chercheurs d’Olkaria testent plusieurs nouveaux forages en vue d’agrandir la centrale.
Anna Mwangi, géologue à la société d’utilité publique KenGen, explique l’importance de tester pleinement les capacités de ces forages avant de prendre des engagements supplémentaires : « Parfois, nous avons de la chance et réalisons un projet de forage pour environ 3,7 millions d’euros. si nous rencontrons des problèmes sous terre, la facture d’exploration pourrait atteindre 7 ou 8 millions de dollars. »
Il y a actuellement 322 trous d’exploration à Olkaria, dont chacun a coûté à KenGen environ 6 millions de dollars à forer.
Aux coûts élevés s’ajoutent des exigences élevées en matière de santé et de sécurité, car l’eau sous pression présente dans ces forages peut atteindre des températures de plusieurs centaines de degrés Celsius.
Creusez plus profondément, surtout dans vos poches
L’équipement de forage spécialisé, généralement utilisé uniquement pour explorer les sources de combustibles fossiles, représente la plus grande dépense de production en exploration.
« Les principales questions liées à l’exploration de l’énergie géothermique sont les suivantes : le gouvernement ou l’entreprise privée dispose-t-il du capital nécessaire pour acquérir une plate-forme de forage de ce type ? C’est la seule façon d’évaluer véritablement tout le potentiel d’une zone géothermique. « , c’est ce que j’ai besoin de forer », déclare Antony Karembu, économiste principal à la Banque africaine de développement (BAD).
Le coût de location de ces machines a même diminué ces dernières années, alors que le rythme de l’exploration du pétrole et d’autres combustibles fossiles a chuté, dans le cadre de l’utilisation accrue d’énergie propre.
Des coûts élevés sont associés à des risques inconnus, tels qu’un faible rendement ou des changements dans l’activité géothermique dus à des changements tectoniques, ce qui signifie que les nouveaux venus dans l’exploration de l’énergie géothermique hésitent souvent à investir leurs fonds.
Intentions géothermiques
Le gouvernement kenyan a créé la Société publique de développement géothermique en 2008, qui, selon Karembu, sert de type d’assurance, l’exécutif protégeant tous les risques financiers associés aux activités d’exploration.
Depuis lors, l’enthousiasme autour de l’énergie géothermique s’est accru, avec l’adhésion de partenaires au développement comme la BAD.
L’Union africaine (UA) a même créé un fonds spécifique pour couvrir les risques financiers liés à l’exploration géothermique auprès d’investisseurs non gouvernementaux et privés. L’un des contributeurs à ce fonds est la banque de développement allemande, KfW.
« Ils (l’UA) donnent des garanties aux sociétés privées pour entreprendre des forages exploratoires », explique Karembu.
Du Kenya au monde
Récemment, il est devenu plus facile pour les pays d’Afrique de l’Est d’explorer les technologies de l’énergie géothermique, le Burundi, le Rwanda, la Zambie, la Tanzanie et l’Ouganda ayant annoncé leur intention de lancer des projets d’exploration.
Toutefois, Varet souligne que le Kenya reste largement en tête du groupe.
« Les scientifiques kenyans ont fixé des normes très élevées au fil du temps avec leurs ingénieurs, volcanologues et autres. Il n’y a pas beaucoup de ces professionnels dans des endroits comme l’Éthiopie voisine, même si le potentiel (de l’énergie géothermique) est énorme », dit-il.
L’Éthiopie espère commencer à rattraper son retard, déclare Karembu : « Un projet d’exploration privé appelé Tulu Moye a chargé KenGen de mener des forages en Éthiopie. »
Pourtant, le Kenya possède les meilleures connaissances accumulées dans l’industrie géothermique d’Afrique – un atout qu’il peut vendre non seulement à l’Éthiopie mais aussi à l’ensemble de la région, dit Karembu.
Karembu, qui a travaillé pour KenGen, affirme que l’entreprise « a vraiment pu acquérir une grande expérience en interne, qu’elle a ensuite utilisée dans le conseil dans des pays comme les Comores ou Djibouti ».
En s’étendant à d’autres régions d’Afrique, les experts kenyans apportent également de nouvelles idées à leur pays.