Des smartphones dynamiques aux satellites, les minéraux critiques sont présents dans des technologies que les gens du monde entier utilisent quotidiennement. Alors que les gouvernements recherchent des moyens de réduire le changement climatique, la demande de minéraux critiques – la base de moins de transport polluant et d’infrastructures d’énergie renouvelable – continue de croître.
Une analyse des données DW a révélé que les pays à travers l’Afrique sont de plus en plus importants dans la production de minéraux critiques. La plupart des cobalts, du platine, du tantale et du manganèse sont extraits sur le continent.
Selon le Fonds monétaire international (FMI), les minéraux critiques pourraient augmenter le PIB de l’Afrique subsaharienne de 12% au cours des 25 prochaines années. En fait, le FMI indique que la «transition énergétique mondiale, si elle est gérée correctement, a le potentiel de transformer la région».
La course à l’extraction des minéraux critiques a supprimé les villes et alimenté les conflits entre les pays, comme la République démocratique du Congo (RDC) et le Rwanda.
« Contribuez la question du climat, mais malheureusement, nous ne pouvons pas en bénéficier comme nous le devrions », a déclaré Sylvain Enlongo Muleka, technicien principal entraîneur à Coluzi, Southern RDC. Il mène des efforts pour déplacer des membres de sa communauté, où l’expansion des opérations minières oblige les résidents à déménager.
« De nombreux pays africains ont des gouvernements fragiles, ce qui fait du respect des principes environnementaux des sociétés de Minas Gerais à travers l’Afrique un grand défi », a déclaré Jimmy Munguriek, avocat et directeur des questions de ressources dans le RDC, une ONG focalisée en enquête pour la protection des ressources naturelles.
Les impacts environnementaux négatifs de l’extraction comprennent la pollution de l’eau. « Les revenus générés par l’exploration des minéraux stratégiques ne sont pas nécessairement répartis équitablement entre les communautés de l’État et des communautés locales », a ajouté Munguriek.
En 2024, la Conférence des Nations Unies sur le commerce et le développement (CNUCED) a estimé que les pays africains ne généraient qu’environ 40% du potentiel de revenus provenant de l’extraction de minéraux critiques.
Quels pays ont les minéraux les plus critiques?
Avec des dépôts de minéraux critiques répartis sur le continent et le monde, certaines régions dépendent fortement d’autres pour l’approvisionnement. Par exemple, l’Union européenne a identifié 34 matières premières comme cruciales pour son économie, dont la plupart ne sont qu’en dehors de ses frontières.
Selon l’analyse DW, près de 70% de l’alimentation mondiale du platine – un métal utilisé dans les piles à combustible et les outils numériques tels que des disques informatiques stricts – est produit en Afrique du Sud. RDC produit à peu près la même quantité de cobalt utilisé dans les batteries de voitures électriques et le stockage d’énergie solaire. Une grande partie du RDC Coltan, d’où le tantale est extrait, est extrait dans les régions orientales du pays, où le gouvernement fait face à un conflit armé des rebelles M23, soutenus par le Rwanda.
D’autres pays africains ont des parties petites mais significatives des réserves mondiales des minéraux critiques. En 2023, par exemple, le Ghana a extrait environ 4% du manganèse mondial, un minéral essentiel pour la production d’acier utilisé dans la construction d’éoliennes et de robots.
Qu’est-ce qui rend ces minéraux essentiels?
Alors que le monde s’éloigne des combustibles fossiles, les minéraux critiques deviennent essentiels pour les technologies émergentes, y compris les drones et la robotique.
La recherche de ces minéraux par les produits du secteur de l’énergie propre tels que les moteurs électriques et les panneaux photovoltaïques – devrait augmenter à plus de 20 000 kilomètres (22 millions de tonnes américaines) d’ici 2035, contre environ 10 000 kilotontes utilisées d’ici 2024.
Sans ces matériaux, les énergies renouvelables, la défense et d’autres industries stratégiques sont confrontées à de graves troubles: le prix des ressources augmente, les emplois dans ces secteurs sont perdus et la transition énergétique ralentit, selon l’Agence internationale de l’énergie (AIE).
La demande varie d’un minéral au minéral. Parmi les technologies propres, les graffitis sont principalement utilisés dans les voitures électriques, dont les ventes ont augmenté de 25% d’ici 2024. Cependant, la croissance de l’utilisation du silicium qui améliore les performances des batteries électriques et la transition vers des graffitis synthétiques réduira progressivement le besoin de forme naturelle, réduisant légèrement la demande de technologies clés pour 2045.
Le cuivre est utilisé depuis longtemps dans les technologies traditionnelles, restera le minéral le plus nécessaire pour les technologies propres telles que les véhicules électriques et photovoltaïques dans les années à venir. Selon les dernières prévisions de l’AIE, la recherche de lithium, de vanadium et de manganèse devrait tourner au cours des deux prochaines décennies.
Comment les prix des matériaux critiques ont-ils évolué?
Après les pics des prix en 2022 et 2023, les valeurs de marché du métal, du cuivre et des terres rares sont revenus à des niveaux de janvier 2020. Les métaux de la batterie et le cuivre ont légèrement augmenté au cours de la dernière demi-décennie, tandis que les terres rares ont légèrement chuté. Cependant, la demande de ressources pour les technologies d’énergie propre devrait augmenter.
Bien que les prix du cobalt aient légèrement augmenté depuis février, le prix par tonne métrique (1,1 tonne) est presque un tiers de ce qu’il était en 2022 en raison de la surproduction mondiale. Il est également soupçonné que la Chine maintient des prix bas pour accumuler des réserves stratégiques.
D’un autre côté, le développement et l’expansion des technologies de la presse des technologies propres. Les batteries au lithium, qui n’utilisent pas de cobalt, offrent aux fabricants une alternative à la dépendance à l’égard de la Chine, un pays prévu pour affiner plus de 70% du cobalt mondial d’ici 2030.
Où les pays africains exportent-ils les minéraux critiques?
D’ici 2023, l’Afrique a exporté environ 266 milliards de dollars en minéraux critiques, représentant 10,6% du commerce mondial, selon l’ONU.
La Chine, le plus grand importateur mondial, reçoit la plupart des exportations africaines pour le raffinage. Les autres importateurs incluent l’Inde, l’Australie et la Norvège.
La Mauritanie, l’Angola et l’Ouganda envoient plus de 98% des exportations vers la Chine. Le RDC envoie 88%, tandis que la Côte d’Ivoire environ la moitié.
Munguriek of Resource Matters déclare que « la Chine domine le marché des minéraux critiques et n’est pas rigide en ce qui concerne le respect des règles de bonne gouvernance, de transparence, de responsabilité et de droits humains et environnementaux ».
« Si l’Occident veut investir à nouveau dans le secteur minéral critique, les États africains devront mettre en œuvre des règles de transparence, de responsabilité et de bonne gouvernance », a-t-il ajouté.
En 2025, le RDC a commencé les négociations pour un accord de paix avec le Rwanda. En vertu de l’accord, le RDC fournirait aux États-Unis l’accès aux minéraux critiques pour leur rôle de médiateur.
Le raffinage régional est-il la prochaine étape?
La CNUCED a averti en 2024 que le boom des minéraux critiques peut apporter « de nombreuses opportunités », mais aussi divers risques pour les pays dépendant des exportations de ces produits.
« Pour capitaliser pleinement sur leur richesse minérale, les pays en développement devraient aller au-delà de la fourniture de minéraux bruts et avancer dans les chaînes de valeur », explique le rapport de la CNUCED.
Cela signifie que les producteurs africains pourraient exporter des minéraux critiques à des prix plus élevés, les affiner après l’extraction. Par exemple, le continent a des minéraux nécessaires pour fabriquer des batteries au lithium, mais seulement 10% de la valeur totale, de l’exploitation minière au produit final, reste en Afrique, selon la Banque de développement africaine.
Cependant, le raffinement local est un processus énergétique intensif. « Nous avons besoin de beaucoup d’électricité », a expliqué Munguriek. « Dans le cas du RDC: la loi affirme que les entreprises ne peuvent pas exporter des minéraux bruts, mais le déficit énergétique est un obstacle à la transformation. »
Bien que le code Minas Gerais du RDC 2018 interdit généralement l’exportation de minéraux bruts, les exceptions juridiques permettent à la Chine d’importer presque tout le cobalt brut dans le pays. Dans le même temps, l’ONU a signalé que l’OM23 avait introduit la contrebande au moins 150 tonnes métriques Coltan RDC au Rwanda par mois en 2024, provoquant un excédent de minéraux douteux dans la chaîne d’approvisionnement minérale bien surmontée de la région des grands lacs.
« La politique énergétique entraînera un raffinement local, ce qui apportera une valeur ajoutée », a déclaré Munguriek. « Mais sans bonne gouvernance, cela ne fonctionnera pas. L’Afrique doit appliquer des mesures strictes contre la corruption et établir des partenariats avec d’autres pays. »