Dans la mine de lithium Uis, gérée par les Chinois, en Namibie, les travailleurs locaux se plaignent depuis des mois de leurs conditions de vie misérables et de leurs pratiques de travail dangereuses. Une nouvelle enquête sur l’exploitation minière du lithium en Afrique menée par Global Witness, une organisation britannique à but non lucratif, accuse également la société chinoise Xinfeng Investments, qui gère la mine, de pratiques de corruption pour utiliser des licences destinées aux mineurs artisanaux.
Mais au-delà de la Namibie, le rapport documente les violations des droits humains, la corruption, les déplacements et les pratiques de travail dangereuses dans les mines de lithium de la République démocratique du Congo et du Zimbabwe.
Colin Robertson, chercheur principal à Global Witness et l’un des auteurs du rapport, rappelle que « depuis des décennies, le secteur minier en Afrique est souvent impliqué dans la corruption et les communautés n’ont pas reçu de part des bénéfices ».
« Ce que nous avons découvert dans le secteur du lithium, c’est que cette tendance va se poursuivre. C’est très inquiétant », souligne-t-il.
Bénéfices millionnaires
Appelé « l’or blanc » de la révolution des énergies renouvelables, le lithium est un composant essentiel des batteries rechargeables qui alimentent tout, des téléphones portables aux voitures électriques. Ces batteries sont également vitales pour stocker l’énergie produite par des énergies propres, comme le solaire ou l’éolien.
Avec environ 5 % des réserves mondiales de minerai de lithium, l’Afrique dispose d’un potentiel énorme, mais inexploité. Actuellement, seuls le Zimbabwe et la Namibie exportent du minerai de lithium, tandis que des projets sont en cours de développement dans des pays comme le Congo, le Mali, le Ghana, le Nigeria, le Rwanda et l’Éthiopie.
Le Zimbabwe, qui possède les plus grandes réserves de lithium d’Afrique et se classe au sixième rang mondial en termes d’exportations, a réalisé 209 millions de dollars (193 millions d’euros) de bénéfices grâce au minerai au cours des neuf premiers mois de 2023. Et cela représente presque le triple des revenus de l’année dernière.
Licences d’exportation
Ce pays d’Afrique australe, ainsi que la Namibie et la Tanzanie, ont interdit l’exportation de lithium brut ou non transformé dans le but de tirer une valeur ajoutée de ce métal léger. Mais l’interdiction du Zimbabwe est loin d’être étanche.
L’enquête de Global Witness a également révélé que de grandes quantités de minerai de lithium continuent d’être transportées hors du pays.
Zimbabwe Defence Industries, par exemple, une entreprise militaire soumise aux sanctions américaines et européennes, a obtenu une exemption spéciale pour exporter du minerai de lithium vers la Chine. Le directeur du Centre pour la gouvernance des ressources naturelles, basé à Harare, Farai Maguwu, est choqué par cette évolution : « Bien qu’ils ne possèdent pas une seule mine de lithium, ils ont obtenu un permis d’exportation », dit-il.
Avec l’augmentation de la demande pour ce minerai – qui pourrait quadrupler d’ici 2040, selon les projections de l’Agence internationale de l’énergie – les principales économies et entreprises internationales se précipitent pour garantir l’accès au lithium sur le continent. Et de nombreuses nations africaines se joignent à la course.
« Une malédiction pour le pays »
Mais Farai Maguwu se montre pessimiste quant aux bénéfices de l’extraction du lithium pour le Zimbabwe. «Cette abondance de gisements de lithium dans le système de gouvernance actuel est en fait une malédiction pour le pays», dit-il.
« C’est plutôt une honte pour le pays, car il n’existe aucun système garantissant qu’il puisse générer des revenus au bénéfice, en premier lieu, des communautés d’accueil, qui doivent payer le coût de la mine, la perte de terre, la perte de biodiversité et l’intrusion sociale dans son espace », explique le directeur du Centre pour la gouvernance des ressources naturelles.
Maguwu donne l’exemple de la mine de Sandawana, où la ruée vers le lithium a conduit des milliers d’habitants à creuser pour trouver le métal. Mais début 2023, la mine aurait été acquise par des sociétés liées au parti ZANU-PF et à l’armée zimbabwéenne.
« Dans le cas du Zimbabwe, même lorsque la population locale a pu l’extraire et le vendre légalement, le gouvernement a envoyé des troupes armées jusqu’aux dents pour empêcher la population d’accéder au lithium », souligne-t-il.
L’analyste affirme qu’il n’existe « pas de solution miracle » pour résoudre le problème de la corruption dans le secteur minier africain, mais il souhaite voir davantage de sociétés minières occidentales investir dans l’extraction du lithium africain, car elles sont souvent liées par des réglementations et des réglementations plus strictes. pratiques environnementales, sociales et de gouvernance.