Depuis trois ans, les fidèles se rassemblent à Saint-André de Bimbo pour participer aux offices religieux orthodoxes russes. La petite communauté est située dans la ville de Bimbo, tout près de Bangui, la capitale de la République Centrafricaine.
L’un des habitués est Patrick, 38 ans. Il était membre de l’Église catholique romaine avant de se convertir à l’Église orthodoxe russe. « J’ai rejoint cette Église parce que j’aime les enseignements de la Bible, la façon dont ils nous parlent et comment ils nous accompagnent spirituellement par la prière », a déclaré Patrick à DW.
« Depuis ma conversion, je sens que ma vie change pour le mieux. Je me sens bien dans ma nouvelle Église, dans ma nouvelle foi, et je continuerai sur ce chemin. »
Une liturgie en russe ? Aucun problème!
Olive, 35 ans, est également heureuse de faire partie de la nouvelle communauté. Il n’a aucune réserve à l’égard de la tradition orthodoxe russe : « La foi n’a rien à voir avec la nationalité. Nous adorons tous le même Dieu », affirme-t-il.
Il dit se sentir à l’aise, même avec la liturgie célébrée en russe : « Ce n’est pas un problème, car il y a des interprètes qui nous expliquent ce qui se dit ».
Saint-André de Bimbo est dirigé par le Père Marcel Voyémawa. Lui aussi s’est converti, après avoir été prêtre de l’Église orthodoxe grecque. Les Églises orthodoxes sont géographiquement organisées en patriarcats ; L’Afrique était considérée comme faisant partie du Patriarcat d’Alexandrie, appartenant à l’Église orthodoxe grecque. Cependant, Voyémawa défend l’authenticité théologique de sa nouvelle Église sur la radio Lengo Songo, en utilisant une terminologie spécialisée :
« Nous avons ici une véritable théologie dogmatique. L’Église orthodoxe est composée d’Églises autocéphales (indépendantes), chacune avec sa propre tradition locale. Ce qui les distingue, c’est avant tout le langage de la liturgie. »
Selon lui, l’Église orthodoxe russe repose sur des valeurs apostoliques universelles, en accord avec les enseignements des disciples de Jésus. « Aller partout, voilà l’universalité de l’Église, l’apostolat. C’est ce qui définit la foi orthodoxe et le Symbole de Nicée-Constantinople, que l’Église et les Pères de l’Église ont fidèlement préservé. »
Saint-André de Bimbo n’est qu’un exemple parmi tant d’autres qui démontrent comment l’Église orthodoxe russe s’est établie. Sa présence en Afrique ne cesse de croître : selon le Patriarcat de Moscou, il existe déjà 350 communautés dans plus de 30 pays africains.
Dans des pays comme l’Afrique du Sud, la Tanzanie, l’Ouganda ou le Kenya, des églises sont construites avec des caractéristiques similaires à celles de Saint-Pétersbourg, avec peu de liens avec les traditions religieuses locales.
L’Église comme « soft power » en Afrique
Néanmoins, les experts recommandent la prudence concernant les chiffres publiés par l’Église. Regina Elsner, théologienne catholique et professeur d’études ecclésiastiques orientales et d’œcuménisme à l’université de Münster, estime que moins d’églises ont été fondées que ce qui est officiellement annoncé.
« L’Église orthodoxe russe doit être clairement comprise comme faisant partie du soft power russe », déclare Elsner dans une interview à la DW. « Cela ne veut pas dire que l’Église dans son ensemble représente toujours uniquement les intérêts de l’État. » Cependant, depuis les années 1950, une coopération étroite avec l’État s’est instaurée dans un certain nombre de domaines.
Depuis lors, l’Église a construit une vaste présence internationale, à travers des communautés, des structures et des représentations au sein d’organismes tels que les Nations Unies et l’Union européenne.
« En Afrique, l’Église orthodoxe russe a été présente pendant de nombreuses années, principalement dans les représentations diplomatiques russes. Depuis 2022, cette présence s’est élargie avec sa propre structure ecclésiastique et avec la prétention d’être la seule et véritable Église orthodoxe sur le continent africain. »
Promotion subtile des intérêts russes
Selon le théologien, l’influence de l’Église russe ne se manifeste pas tant par une propagande directe que par une promotion subtile des intérêts de la Russie. Deux thèmes sont centraux :
« D’une part, la Russie et l’Église orthodoxe russe défendent activement depuis de nombreuses années les chrétiens persécutés dans plusieurs pays africains », explique Elsner. Peu de pays se sont autant engagés au niveau international sur cette question, ce qui a suscité la sympathie de ces groupes.
À cela s’ajoute la position contre le soi-disant colonialisme libéral occidental : « L’Église russe profite et renforce les préjugés déjà existants contre la démocratie et les politiques des droits de l’homme dans les pays occidentaux, en particulier parmi la population religieuse et les Églises africaines – et légitime ainsi le soutien à la présence russe », ajoute-t-il.
Même en considérant le nombre relativement faible de communautés, Elsner reconnaît une « pertinence géopolitique » à cette présence, qui peut influencer les équilibres de pouvoir au niveau international.
Moscou contre Alexandrie
Sur le plan ecclésiastique, la présence russe en Afrique représente un défi direct au Patriarcat d’Alexandrie, dont l’autorité remonte au IIIe siècle et qui a juridiction sur le continent.
Jusqu’en 2019, il existait de bonnes relations entre le Patriarcat d’Alexandrie et l’Église orthodoxe russe, avec une nette division des sphères dans le monde orthodoxe. Les communautés étaient pour la plupart petites, situées en Afrique du Nord et au Kenya, et sont restées stables pendant des siècles.
Tout a changé en 2019, lorsque le patriarche Théodore II d’Alexandrie a reconnu l’Église orthodoxe indépendante d’Ukraine. En réponse, le synode de l’Église orthodoxe russe a rompu la communion eucharistique avec le Patriarcat d’Alexandrie. «Pour Moscou, cela équivalait à une annexion», explique Elsner.
L’Église orthodoxe russe, dirigée par Cyrille Ier, représente l’idéologie russe à l’étranger, étant étroitement liée aux ministères et bénéficiant stratégiquement au gouvernement de Vladimir Poutine.
L’Église et l’armée, éléments de la stratégie russe
Selon Natallia Vasilevich, l’expansion de l’influence est principalement liée à Léonid Gorbatchev, responsable de l’Exarchat orthodoxe russe en Afrique entre 2021 et 2023.
« Son essor était étroitement lié à la présence russe sur le continent, notamment aux réseaux associés au défunt fondateur du groupe Wagner, Eugène Prigojine, et à la structure militaire privée Wagner », explique le théologien et politologue biélorusse.
« Dans ce contexte, il a tenté d’étendre l’influence du Patriarcat de Moscou en Afrique – et aussi la sienne – sous prétexte d’une mission religieuse. »
Le prétexte formel de cette intervention était la reconnaissance de l’Église orthodoxe ukrainienne par le Patriarcat d’Alexandrie.
Selon Vasilevich, l’Église orthodoxe russe a opté pour une approche plus simple et plus agressive contre Alexandrie, en dirigeant ses efforts vers la capture du clergé, des communautés et des infrastructures existants.
« En pratique, cela signifiait attirer des prêtres et des communautés orthodoxes déjà établis plutôt que d’en créer de nouveaux. » Par exemple, offrir un soutien au clergé en conflit avec ses évêques. Il s’agit moins d’un véritable travail missionnaire que d’une stratégie opportuniste.
Pour Vasilevich, il n’y a aucun doute : « Ces activités de l’Église orthodoxe russe sur le continent sont profondément destructrices pour l’orthodoxie africaine ; elles exploitent la fragilité financière des communautés locales et attirent le clergé et les fidèles avec des incitations matérielles, ce qui finit par générer des tensions internes ».